Los celacantimorfos (Coelacanthimorpha) o celacantos son peces de aletas lobuladas que se creían extintos desde el período Cretácico hasta que, en 1938, un ejemplar vivo fue capturado en la costa oriental de Sudáfrica.
El 22 de diciembre de 1938 se descubrió el primer ejemplar contemporáneo de este grupo fósil, registro en el que aparecían ejemplares de este grupo de hace 80 millones de años. Fue capturado por pescadores a unos 60 metros de profundidad ante la desembocadura del río Chalumna, en el Sur de África. Medía 1,5 metros de longitud y pesaba unos 50 kg. Junto con los peces pulmonados, son los seres vivos marinos más cercanos de los vertebrados terrestres.
El rasgo más sorpredente de este "fósil viviente" son sus pares de aletas lobuladas que se extienden desde su cuerpo hacia afuera como si fueran patas y se mueven alternativamente, como las de un caballo trotando. Son peces depredadores. Durante el día habitan en cuevas situadas en zonas profundas (de 150 a 300 m), subiendo por las noches a la superficie, donde se alimentan de peces de arrecife.
Muchos expertos creen que las características únicas del celacanto muestran uno de los estados iniciales de la evolución de los peces a animales terrestres de cuatro patas, como los anfibios.
En la actualidad se han identificado dos especies, la descubierta en 1938: el celacanto de las Comores (Latimeria chalumnae) y la de 1998: el celacanto indonesio (Latimeria menadoensis), son poblaciones consideradas muy vulnerables. A pesar de ser parientes de los antiguos celacantos, tienen un modo de vida muy diferente a estos, y se han adaptado a vivir a grandes profundidades en nichos ecológicos que les han dado una oportunidad frente a los modernos Teleósteos.
¿Sabías que..?
- El minúsculo cerebro del celacanto ocupa apenas el 1,5% de su cavidad craneal; el resto está relleno de grasa.
- Puede vivir hasta 60 años y medir unos 2 metros.
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